성조숙증의 원인과 치료방법

요즈음 초등학교에서는 1~2학년 여자 아이들 중에서도 생리를 시작한 경우가 한 학급에 한 두명 씩은 있다고 합니다. 아직 정신은 미성숙한 상황인데 성조숙증이 나타나면 아이는 물론이고 부모의 충격도 만만치 않은데요, 오늘은 성조숙증이 나타나는 원인은 무엇이고 어떻게 치료할 수 있는지 알아보겠습니다.

성조숙증이란 무엇입니까?

성조숙증이란 사춘기때 나타나는 2차 성징이 일찍 나타나는 것을 말합니다. 의학적으로는 여자아이들의 경우 만 8세 이전에 젖 명울이 나타나는 경우, 남자아이들의 경우 만 9세 이전에 고환이 커지는 2차 성징이 나타나는 경우 성조숙증으로 진단합니다. 또래에 비해 키가 크고 체력이 크기 때문에 우리 아이가 잘 자라고 있다고 생각할 수도 있지만 성호르몬의 조기 분비로 성장판이 일찍 닫히므로 성인이 되었을 때의 최종키가 작아질 수 있으므로 주의가 필요합니다. 

성조숙증의 증상은?

여자아이들은 가슴이 커지고 음모가 발달하고 질 출혈이 나타납니다. 남자아이들은 고환과 음경의 크기가 커지고 음모가 발달합니다.

유치원생이나 초등저학년인데 비만이면서 사춘기 징후를 보인다면 성조숙증을 의심해 볼 수 있습니다. 성조숙증의 치료를 위해서는 빠른 발견이 중요한데요, 부모가 자주 자녀와 목욕을 하며 신체변화를 잘 살펴보는 것이 좋습니다.

여자아이의 경우에는 가슴이 멍울이 잡히는지 확인해 보고, 남아의 경우 고환의 크기가 증가하였는지 확인해 봅니다. 특히, 다음의 체크 리스트에 해당사항이 있을 경우에는, 소아청소년과를 찾아 성조숙증 여부를 확인하는 것이 좋습니다.

<체크리스트>

□ 여자아이가 만 8세 이전에 젖멍울이 만져지거나 아파한다

□ 여자아이가 만 10세 이전에 초경을 시작한다

□ 남자아이가 만 9세 이전에 고환이 커진다

□ 최근들어 키가 아주 빨리 자란다(6개월에 4센치 이상)

성조숙증이 나타나는 원인은?

아직까지 정확하게 밝혀진 것은 없습니다. 시상하부에서 뇌하수체 성선, 여기서 성선이란 고환이나 난소를 말하는데 그 축이 활성화되어 있는 경우를 진성 성조숙증이라고 하고 그렇지 않은 경우 가성 성조숙증이라고 합니다. 

성별에 따라 성조숙증의 발생 양상이 조금 다르게 나타납니다.

여자아이의 80%는 특별한 원인이 없는 특발성 진성 성조숙증이고 20%가 다른 질환에 의한 성조숙증입니다.

남자아이는 50%가 특발성 다른 원인이 50%을 차지합니다.  특히 다른 원인 중 20%가 뇌질환이 있는 경우가 있기 때문에 꼭 MRI검사를 받아봐야 합니다.

이 외에 뇌의 기질적 문제로 성호르몬 조절 능력이 떨어지는 경우나 난소나 부신같은 기관에 질환이 있는 경우에도 성조숙증이 나타날 수 있습니다.

진단방법은 무엇입니까?

가장먼저 손목 X-ray를 촬영합니다. 왼손을 촬영하게 되는데 왼손 손목부터 손끝까지를 촬영해서 성장판을 관찰합니다. 100년 전부터 왼손을 촬영해서 성장판 나이를 판단하고 있습니다. 

성장판 촬영과 동시에 혈액검사와 갑상선 호르몬 등 몇 가지 호르몬 검사를 합니다. 여기서 이상이 있을 경우 성선 자극 호르몬 분비 검사를 2시간에 걸쳐서 하게 되는데, 뇌하수체에서 실제로 성선 자극호르몬이 많이 나오는지 보기 위해 5번 정도 채혈합니다. 여기서 일정 수준 이상의 성선 자극 호르몬이 나올 경우 진성 성조숙증으로 판단 하며 이럴 경우에는 일반 건강보험 급여를 받게되어 치료를 할 수 있습니다.

성장판이란 뼈가 자라나나는 부분으로 성장 치료는 성장판이 닫히기 전에 시작해야 합니다. 성장판은 왼쪽 손과 손목을 촬영해서 확인하는데, 엑스레이 촬영 결과 검은선이 보이지 않으면 닫힌 것으로 판단합니다.

성조숙증을 꼭 치료해야 할까?

성조숙증 치료가 가장 필요한 경우는 아이가 성 발달단계가 아닌데 성조숙증이 나타남으로 인해 정서적인 혼란을 겪는 경우입니다.  다른 친구들은 성 발달이 나타나지 않는데 아이만 성 발달이 되는 경우  혼란을 겪으며 행동 심리적으로 성발달로 인해 문제가 생길 수 있고 학습장애가 나타날 수 있습니다. 이런 정서적인 여러가지 문제를 예방하기 위해서 성발달의 속도를 늦춰주는 치료가 필요합니다.

또 하나의 문제는 최종 어른 키가 작게 된다는 것입니다.  치료받지 않은 경우 일반적으로 성인이 됐을 때 약 10센치 내외의 키 손실이 있는 것으로 알려져 있습니다.

성조숙증 치료를 받으면 불임이 된다, 난소암이 발생한다라고 잘 못 알려진 내용을 믿고 치료를 거부하는 경우가 있습니다. 그러나 실제로 성조숙증 치료를 받지 않을 경우에 성인이 됐을 때, 여자같은 경우 유방암이나 난소암 발생율이 오히려 더 높아진다는 연구결과가 있습니다. 이러한 질병을 줄이기 위해서도 치료가 필요합니다.

치료방법은 무엇입니까?

성조숙증의 치료방법은 원인에 따라 다릅니다. 

뇌나 난소 부신과 같은 장기의 기질적인 문제인 경우, 해당 부위의 치료가 우선입니다. 

특별한 원인 없는 특발성의 경우 사춘기를 늦추기 위한 호르몬 주사 치료를 실시하게 됩니다.  4주에 한번씩 성선 자극 호르몬 분비 유사체라는 물질을 주사합니다. 주사 방법은 피하 주사나 근육 주사를 통해서 진행하는데 4주에 한번씩 이 주사를 맞게 됨으로 인해서 혈중 레벨이 성선 자극 호르몬 분비를 억제하게 되고 치료 효과가 나타납니다. 

효과가 좋은 경우에는 한번 주사해도 여자아이 같은 경우 젖멍울이 감소하는 경우가 있고 남자아이도 고환의 크기가 작아지는 경우가 있습니다. 보통 3번 주사치료를 하면 완전히 억제되어 진행 속도가 더뎌집니다

4주에 한번씩 꼭 주사 맞는 것이 중요하며 날짜를 지키는 것도 중요합니다.

또한, 3개월이나 6개월에 한번 씩 혈액 검사나 성장판 검사를 통해 치료가 잘 진행되고 있는지 꼭 관찰해야합니다.

Q. 성조숙증 치료시 성호르몬 억제 주사를 맞는다던데 부작용은 없을까요?

가장 큰 부작용은 주사를 맞는 통증이며,  통증 외에 생길 수 있는 부작용으로는 주사 부위의 발적이 있으나 시간이 지나면 저절로 좋아집니다. 그 외에는 큰 부작용은 없는 것으로 지금까지 알려져 있습니다. 이 주사는 약 30년 정도 사용되고 있는데 나중에 성인이 됐을 때도 지금까지 알려진 바와 같이 큰 부작용은 없는 것으로 알려져 있습니다.

Q. 성조숙증 치료를 시작하면, 언제까지 치료를 받아야 하나요?

종료시기는 성장판 나이가 자기 나이와 같아질 때 입니다.  보통 성장판 나이가 12세가 되면 치료를 종료하는데 이 나이가 정상적인 여자아이들이 초경을 하는 시기이기 때문입니다. 

남자아이의 치료 종료 시기는 일반적으로 정해져 있지 않지만 여자아이보다 2년 정도 증가된 성장판 나이 14세 정도입니다. 

치료를 종료하고 난 뒤 3개월 뒤부터는 정상적인 사춘기가 진행하게 되고 여자아이의 경우 치료 종료 후 성인이 될 때까지 키가 10센치 정도 자랍니다.

성조숙증을 치료하면 성호르몬 분비를 억제하여 키크는 속도가 느려져서 성장이 더뎌진다고 느낄 수 있습니다. 

성조숙증의 예방법은 무엇입니까?

아직까지 성조숙증의 예방법은 알려진 것이 없습니다.  편식하지 않고 골고루 영양 섭취하는 것이 중요할 것으로 여겨집니다. 또한, 잠자는 시간에 일정하게 빨리 자고 숙면을 취하는 것도 중요합니다. 

현재까지 알려진 가장 중요한 사항은 비만이 되지 않도록 주의하는 것입니다.  비만일 경우에 성조숙증이 발생한다는 보고가 많이 있습니다. 

하루에 30분씩 주3회의 적당한 운동을 해 주고, 인터넷 게임이나 오락, 핸드폰같은 전자파 방지하는 것도 중요할 것으로 여겨집니다. 최근에는 각종 플라스틱과 화학제품 속의 환경호르몬이 영향을 주는 것으로 알려져 있습니다. 또한, 불안한 환경에 노출되어 큰 스트레스를 받는 경우 사춘기 발현이 빠르다는 연구 결과가 있으므로 아이들이 심리적인 안정감을 누릴 수 있는 환경을 조성해 주는 노력이 필요합니다.